NASA va colabora cu SpaceX pentru a realiza în următoarele 6 luni un studiu privind diverse metode și misiuni comune pentru prelungirea vieții telescopului spațial Hubble; una dintre aceste metode ar fi mutarea telescopului la o altitudine mai mare, dar NASA a declarat că va studia și alte opțiuni. De asemenea, NASA speră că acest studiu să fie util și pentru alte misiuni spațiale, nu doar pentru telescopul spațial Hubble, scrie hotnews.ro.
Telescopul spațial Hubble a fost lansat pe orbită în 24 aprilie 1990, la bordul navetei spațiale Discovery, și de atunci a fost vizitat de 5 ori de echipaje de astronauți, care l-au reparat când a fost nevoie sau care i-au montat instrumente științifice de ultimă generație în locul celor vechi, motiv pentru care Hubble este activ și astăzi.
Aceste misiuni au fost posibile pentru că NASA folosea naveta spațială, un vehicul orbital reutilizabil extrem de complex, care putea să andocheze cu telescopul spațial, iar astronauții puteau să execute reparațiile necesare în mai multe activități extravehiculare. Faptul că a fost plasat dincolo de straturile inferioare ale atmosferei i-a oferit un avantaj telescopului spațial comparativ cu observatoarele terestre, care i-a permis să ofere imagini care au revoluționat astronomia.
În prezent, având în vedere că navetele spațiale nu mai zboară, accesul la Hubble va fi unul dificil: capsula Dragon nu poate andoca direct cu telescopul spațial, cel puțin nu în forma sa actuală. NASA a precizat că Hubble nu are nici un fel de probleme în prezent, însă chiar și la peste 500 de kilometri —unde se află acum, el tot interacționează cu straturile superioare ale atmosferei: din 2009, de la ultima misiune de service, altitudinea sa a scăzut cu aproximativ 30 de kilometri și va continua să scadă în viitor.
NASA se așteaptă ca telescopul să devină inutilizabil în jurul anului 2037 din cauză că orbita sa îl va readuce prin atmosferă într-o manieră distructivă, însă până atunci există posibilitatea ca diverse componente ale telescopului să se uzeze sau să cedeze complet și să-l facă dificil sau imposibil de utilizat. NASA speră ca până la finalul acestui deceniu să aibă un plan privind fie prelungirea vieții telescopului spațial, fie retragerea sa din uz (adică revenirea sa controlată prin atmosferă).
Space X, Jared Isaacman și misiunea Polaris Down
Ce legătură are deci SpaceX cu acest proiect? Poate că amintiți că anul trecut, miliardarul Jared Isaacman a închiriat o capsulă Dragon și o rachetă Falcon 9 de la SpaceX și împreună cu alți trei turiști (pentru care el a plătit biletul dus-întors) a zburat în spațiu timp de aproape 3 zile, în ceea ce a fost prima misiune orbitală privată. Jared Isaacman nu s-a mulțumit cu misiunea Inspiration-4 din 2021 și vrea mai mult: vrea să fie primul turist spațial care efectuează o activitate extravehiculară și se pare că va realiza acest lucru în martie anul viitor, tot de la bordul unei capsule Dragon.
Misiunile lui Isaacman se vor numi Polaris, iar prima misiune este Polaris Dawn, planificată pentru lansare în martie 2023 când capsula Dragon va ajunge la altitudini mari, de 1400 km (spre comparație, Stația Spațială Internațională se află la aproximativ 400 km). În cele din urmă, misiunile Polaris vor folosi noile vehicule Starship pe care SpaceX la construiește în aceste zile la baza din Boca Chica, Texas, tot în zboruri de agrement, pe orbita Pământului, în paralel cu pregătirea misiunilor lunare pentru parteneriatul cu NASA.
Ei bine, este posibil ca experiența din misiunile Polaris (activități extravehiculare de la bordul capsulei Dragon, zboruri la altitudini ridicate, chiar și viitoarele operațiuni orbitale ale Starship) să poată fi aplicată pentru salvarea telescopului spațial Hubble, fie că este vorba despre înlocuirea unor componente care se vor defecta în anii următori, fie că este vorba despre plasarea lui pe o orbită mai înaltă —deși nu vor fi misiuni la fel de complexe precum cele derulate în timpul navetelor spațiale.
Dacă Hubble ar putea ajunge din nou la altitudinea de 600 km (unde se afla la începutul vieții sale), atunci telescopul ar mai putea fi folosit încă 15-20 de ani (asta dacă nu se vor defecta alte componente). Încă nu s-a luat nici o decizie cu privire la modul în care această misiune va fi derulată, dar Jared Isaacman a spus că este posibil ca a doua misiune Polaris să fie una care ar putea să implice telescopul spațial Hubble, dar nu neapărat cu echipaj la bordul capsulei Dragon.
Va trebui să așteptăm 6 luni pentru finalizarea studiului de fezabilitate, însă vestea bună pentru NASA este că nici acest studiu, nici o astfel de misiune, dacă va avea loc, nu va folosi prea multe fonduri guvernamentale, costurile urmând să fie suportate aproape în întregime de SpaceX și Jared Isaacman.
