„Ochiul din spațiu”: O planetă aflată la 40 de ani-lumină de Pământ ar putea avea condiții favorabile vieții

Oamenii de știință au detectat dovezi privind existența unei atmosfere pe exoplaneta LHS 1140 b, situată la aproximativ 40 de ani-lumină de Pământ. Descoperirea reprezintă un pas important în căutarea unor lumi din afara Sistemului Solar care ar putea avea condiții favorabile apariției sau menținerii vieții.
LHS 1140 b, descoperită în anul 2017, este reprezentată în imaginile realizate de cercetători asemenea unui uriaș glob ocular care plutește în spațiu. Noile rezultate au fost obținute de o echipă numeroasă de cercetători de la universități din Statele Unite și prezentate în revista științifică „Science”.
Exoplaneta are o masă de aproximativ 5,6 ori mai mare decât cea a Pământului și o rază de 1,7 ori mai mare. Aceasta orbitează o stea pitică roșie, un an pe LHS 1140 b având doar 24,7 zile terestre.
Planeta primește aproximativ 42% din radiația stelară care ajunge la Pământ, iar temperatura sa ar putea permite existența apei în stare lichidă. Oamenii de știință nu au stabilit însă dacă aceasta are o suprafață similară celei terestre.
Potrivit cercetătorilor, LHS 1140 b ar putea fi o lume aflată între o planetă acoperită în întregime de oceane foarte adânci și un gigant înghețat asemănător planetelor Uranus și Neptun.
„Ceea ce credem, și ceea ce par să confirme noile date, este că LHS 1140 b este o planetă situată la jumătatea drumului între o planetă oceanică, acoperită în întregime de apă, cu oceane de sute de kilometri adâncime, și o gigantă înghețată asemănătoare cu Uranus și Neptun”, a explicat José Antonio Caballero, expert în cadrul Centrului Spaniol de Astrobiologie.
Primele indicii privind atmosfera planetei au fost identificate în anul 2024. Cu ajutorul spectrografului instalat pe telescopul Magellan Clay, de la Observatorul Las Campanas din Chile, astronomii au observat posibile scurgeri de heliu din atmosfera exoplanetei.
„Heliul a constituit o dovadă clară a existenței unei atmosfere pe o exoplanetă situată în zona locuibilă. A fost absolut emoționant să observ spectrele de tranzit și să-mi dau seama treptat de implicațiile a ceea ce observam”, a declarat Shreyas Vissapragada, de la Observatorul Carnegie din California.
Datele indică existența unei atmosfere superioare dominate de heliu și sărace în hidrogen. Apa și alte elemente s-ar putea afla la altitudini mai joase, în apropierea suprafeței planetei. Descoperirea atmosferei nu reprezintă însă o confirmare a existenței vieții, ci arată că LHS 1140 b îndeplinește unele dintre condițiile necesare pentru a fi considerată potențial locuibilă.
Cercetătorii au analizat și planeta LHS 1140 c, mai mică și expusă unei radiații mai intense, însă în cazul acesteia nu au fost identificate dovezi privind existența unei atmosfere.
„În sfârșit! Era și timpul să detectăm semne ale prezenței unei atmosfere pe o planetă asemănătoare Pământului”, a declarat José Antonio Caballero. Cercetătorul consideră că aceasta este doar prima asemenea identificare și că vor urma numeroase alte descoperiri.